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或者在两万年前的一次迁徙中进入美国。

1500年前,猎人们在阿拉斯加中部的太阳河上扎营。一个婴儿的基因组揭示了第一批美国人的迁移。

一种罕见的古代脱氧核糖核酸(DNA)让人类历史上最大迁徙的图景更加清晰。大约在25000年到15000年前,人类穿越了一片叫做白令大陆桥(曾经连接着今天的西伯利亚和阿拉斯加)的陆地,从亚洲来到了北美。然而,这些古代移民中有多少人是在什么时候跨过白令大陆桥的,一直争论不休。现在,对新大陆最古老的完整基因组的测序表明,一些移民在白令大陆桥停下来,而另一个群体继续向南,形成了今天的所有印第安人。

美国波士顿哈佛医学院的遗传学家大卫赖克(David Reich)说:“这是一项重要的研究,它大大降低了美国人出现的可能性。”他说,“这非常令人兴奋。”基因组来自于2013年在阿拉斯加中部塔纳纳河流域的太阳河上游发现的一个11500岁的婴儿,这是仍然高于海平面的白令大陆桥的一部分。这个婴儿是在这个地方发现的两个婴儿之一。他可能属于一个少于几千人的部落。这些人靠在白令大陆桥打猎和采集水果为生。

由丹麦哥本哈根大学和英国剑桥大学的遗传学家Eske Willerslev领导的研究小组从婴儿头骨粉末中提取了DNA。研究人员对DNA进行了多次测序,以获得几乎完整的基因组拷贝。他们将其与现代美洲印第安人、欧亚大陆和美洲的其他古代和现代人的基因组进行了比较。通过分析基因相似性,并估计关键突变出现需要多长时间,研究人员组装了一个粗略的“家谱”。

研究表明,婴儿的族群与现代美洲印第安人的亲缘关系最近,但不是后者的直系祖先。研究人员在1月3日出版的《自然》杂志上报告说,恰恰相反,这个族群与现代美洲印第安人有着共同的祖先,他们在25000年前进入白令大陆桥。威勒斯列夫说,这可能是人类首次踏足阿拉斯加的时间。“第一次,有直接的基因组证据表明,所有美洲原住民都可以追溯到一个单一的初始种群。”

研究人员表示,这一初始种群在大约3.6万年前与东亚人分离,但与后者的基因交流一直持续到大约2.5万年前。交流的中断很可能是由快速的气候变化造成的,气候变化孤立了美洲土著的祖先。

研究表明,大约在21000年前,这些古代定居者至少分为两部分,——人,一部分是包括婴儿在内的群体,另一部分最终形成了美洲印第安人。

盖恩斯维尔佛罗里达大学的人类学家康妮穆里根(Connie Mulligan)认为,这一成果支持了亚裔移民留在白令大陆桥并被基因隔离的观点,也就是所谓的“白令大陆桥停留模型”。她说,“因为他们有完整的核基因组,你可以很好地了解这种迁移发生在何时何地。”但是赖克警告说,从单个基因组中确定年代肯定是困难的。

研究人员还发现,古老的白令陆桥婴儿与美洲印第安人的北方和南方基因亚群具有相同的关系,这意味着它们都是通过单一迁移繁殖的。研究小组提出,大约在2万年前,一些人向南进入北美,然后他们被分成不同的亚组,可能是在1.7万年至1.45万年前,这与之前的研究一致。

为什么有的迁徙者留在白令大陆桥繁衍生息,有的却选择探索美洲?威勒斯列夫说,对新资源的渴望可能会刺激这些移民,但也可能是出于纯粹的好奇。

威勒斯列夫说,“有些人对他们所拥有的感到满意,而另一些人看到大冰原时可能会想知道另一边是什么。”

穆里根说,这是一个令人信服的推测。她说,“一旦他们进入北美,他们将在这片大陆上四处游荡,在短短几千年内到达南美的土地。”对探索的文化或基因偏好“有助于解释他们为何如此匆忙”。

威勒斯列夫说,一些观点声称人类早在3万至4万年前,甚至更早就踏上了美洲大陆。我们的研究并没有证明这些观点是错误的,但我们认为,即使这些观点是正确的,那些早期人类也不可能是今天美洲原住民的直系祖先。

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